La maquette de la frégate "Indiaman"

Les frégates de type Indiaman, utilisées par la Compagnie anglaise des Indes Orientales à la fin du XVIIIe siècle, sont des bateaux polyvalents dont la conception allie transport de marchandises, de passagers, et également fonction défensive face aux pirates et corsaires. Le modèle reproduit présente ainsi pas moins de 48 canons, dont 16 pièces de gaillard (sur le pont supérieur). La maquette est réalisée à l’échelle 1/18e, ce qui signifie que la taille réelle du bateau serait de 48 à 50 mètres.

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Créée en 1600, la Compagnie anglaise des Indes Orientales (Honorable East India Company, HEIC) reçoit de la reine Elisabeth 1ere le monopole du commerce dans l’océan Indien, entre le cap de Bonne-Espérance et le cap Horn, et acquière une influence considérable au niveau économique, mais aussi administratif et militaire. Le terme d’Indiaman (« homme des Indes », au pluriel Indiamen) désigne alors de manière générique les bateaux qu’elle et son homologue la Compagnie néerlandaise des Indes Orientales (VOC) utilisent. Ces bateaux, les plus grands navires marchands à la fin du XVIIIe siècle, naviguent durant plusieurs mois entre l’Europe et les ports indiens, principalement Bombay, Madras et Calcutta, ou chinois. Afin de supporter le poids d’un armement parfois considérable (en plus des marchandises), la coque d’un Indiaman est frégatée, c’est-à-dire plus large à la ligne de flottaison qu’à la hauteur du pont supérieur. Ainsi, les canons restent proches de l’axe du navire et garantissent sa stabilité. Les Indiamen peuvent présenter une apparence digne d’un navire de guerre, de par leur équipement ainsi que par une peinture spécifique. Certains sont d’ailleurs rachetés par la Royal Navy. Cependant, la réduction du monopole de la HEIC au XIXe siècle, ainsi que d’autres facteurs économiques, rendent ce type de navires lourds obsolètes : la demande est alors pour des modèles plus légers, qui n’ont pas besoin d’être armés, comme la frégate Blackwell, conçue dans les années 1830.

La réalisation de maquettes très précises de bateaux, dit modélisme d’arsenal, remonte au XVIIe siècle. En France notamment, afin de garantir la bonne fabrication de la flotte royale, un décret de 1678 impose aux arsenaux de posséder un modèle réduit de chaque vaisseau, réalisés à l’échelle (en général 1/12e ou 1/20e). Ce savoir-faire renait sous la forme d’une activité de loisir dans les années 1970, grâce aux recherches approfondies de quelques passionnés. Le principe de base du modélisme d’arsenal est de réaliser une réplique exacte d’un navire ancien, sans le simplifier, et en respectant ses caractéristiques historiques (conception de la coque, artillerie, sculptures, etc.). Cette maquette, datée de la deuxième moitié du XVIIIe siècle, n’a pas toujours été reconnue comme étant un Indiaman. Pendant longtemps, elle a été faussement liée à un individu notable de l’histoire vaudoise, François-Louis de Pesme. Né en 1668 à Saint-Saphorin (à 5 km de Morges), ce dernier est exclu de toute fonction publique en Suisse, car il est sujet vaudois du pays de Berne. Il s’illustre donc à l’étranger en tant que diplomate et militaire, et devient notamment Vice-Amiral de l’Empereur d’Autriche, chargé de réorganiser la flotte autrichienne sur le Danube. La maquette est issue de la collection confiée au château de Morges et ses Musées par la famille de Mestral, descendante de l’amiral de Pesme, en 1956. Ce n’est que suite à sa restauration en 2008 que sa datation et sa typologie ont été révisées.